19世纪中叶，古老的中华大地尚处于清政府统治时期。为了应对沙俄对我国的蚕食，朝廷撤销了在东北推行近两百年的封禁政策，鼓励关内百姓前往东北开垦荒地。山东人朱开山（李幼斌 饰）正是这群早期开拓者中的一员，他出关的时候清朝已然谢幕，这个早年参加义和团的鲁莽汉子，几经周折落脚关外，而他的老婆（萨日娜 饰）得知丈夫的音讯时则带着孩子们踏上寻夫之旅。正值兵荒马乱的年代，外有列强混战，内有军阀土匪，天灾人祸致令中国的老百姓颠沛流离，苦不堪言。朱家虽然团聚，可是在这片广袤荒芜的黑土地上尚有无数艰险等在前面，而朱开山和妻子以及三个儿子，也将各自品尝着人生的苦辣酸甜……

金湖是个美丽的地方，但一望无际的芦苇和漂泊流浪的水上生活特点，又使这里成为形形色色被辑捕的罪犯们藏身的理想场所。价值几十万的船只“徽5号”连同它的主人柴新明父子失踪，下落不明；生活在水边的打鱼人水生的儿子狗蛋不明不白的被毒杀……这使本来就神秘莫测的金湖蒙上了一层令人森然可怖的阴影。鲁正涛和杨进率领干警们南上安徽，细访金湖，撩开层层面纱，渐渐围聚合扰，将目光锁定到了金湖水运公司和旅游公司上。而当他们真正见到女老板芦花时，使鲁正涛大吃一惊，她竟然是自己在省城警校上学时救过的自杀女孩，二人间有着非同一般的救命恩情和交往经历……

1942年5月，协助英国军队抗击日军的中国远征军入缅作战失利，日军沿滇缅公路趁势进犯我滇西地区企图趁乱夺取惠通桥、越怒江天险，进犯中国西南大后方。中国守军果断炸毁惠通桥，将日军遏制在怒江西岸。

影片塑造了一个与传统农村干部完全不同的主角形象，他是党的政策的有力贯彻者，是优秀传统文化的民间继承人，并将两者有机结合到一起，凝聚人心，调动村民积极性，利用集体的力量实现了村庄精神、政治、经济的全面发展。影片在叙述故事的过程中反对说教，注重实用，向观众展示了“村委会开会广播直播”、“五好家庭”评选与经济利益挂钩、开展“谁为村遮光谁为村增光”写讲评活动激发村民民主参与意识等做法，让影片更贴近农民群众生活，更加真实可信。在故事的架构上，影片以村庄的发展历程为主线，穿插几个家庭的悲欢离合，其中不断迸发的矛盾冲突，大大增强了影片的可看性，让观众在不知不觉中融入影片剧情。

影片以荣成市河口村的发展变化为原型，反映了这个小渔村在改革开放后面临的发展转型问题。讲述了富裕的渔村，女人们闲着没事玩牌、吵嘴打架。而退下来的老支书为了重树村风，决定创办渔家乐，充实大家的生活。最终，在有哭有笑的共同努力中，渔村女人们找到了新的生活目标，渔家乐越办越好。